随着年龄的增长，人类的身体各个器官的机能就会开始老化，一些正常的生理状态也开始有所改变。有研究表明，人过了中年，睡眠生理状态会发生相应的改变，导致睡眠时间和睡眠质量缓慢发生变化。根据研究可知，60岁开始夜间睡眠时间缩短为 6.5 小时，老年人的深度睡眠也相应减少，75岁以后深睡眠几乎消失。虽然老年人夜间睡眠时间减少是正常的生理改变，但是综合一天的睡眠时间来看，老年人一天内的睡眠时间并没有比成年人明显减少。

人们正常的睡眠结构周期分两个时相：非快速眼动睡眠期和快速眼动睡眠期，也就是所谓的浅睡眠和深睡眠，具体又细化为睡眠的四个阶段。随着机体的老化，老年人的深度的、能恢复元气的快速眼动睡眠期逐渐减少，睡眠程度最深、最具有焕发作用的第三和第四阶段睡眠也大幅度减少。而睡眠周期中的第一阶段，也就是组成浅睡眠的阶段反而有所增加。这种睡眠生理的改变导致老年人夜间醒的次数多，所以老年人夜间睡眠时间减少。但是，老年人一天中的睡眠时间总量并未真正减少，有的老年人在一个白天会睡上好几个持续 30 分钟至 1 个小时的“短觉”，通过这种间歇性睡眠方式补充夜间睡眠时间的减少。

此外，除了正常的睡眠生理改变之外，老年人的身体慢性疾病、慢性疼痛等困扰可能影响夜间老年人的睡觉质量。并且，老年人的神经系统比较敏感，容易伴有神经衰弱，日常生活的琐事、居住环境等一些因素都会或多或少的减少老年人夜间睡眠时间。总之，老年人夜间睡眠和白天间接性打盹的时间加起来8小时以上的就是正常的睡眠。